Conceptos Generales

¿QUE ES UN COMPUTADOR?

Un computador es básicamente una máquina que realiza dos funciones básicas: ejecuta en forma muy rápida una secuencia de instrucciones (un programa) y almacena y recupera grandes cantidades de información (datos). De acuerdo a esto, un computador puede caracterizarse por su velocidad de operación (medida en Hertz o ciclos por segundo), el tipo de instrucciones que puede ejecutar (esto determina el tipo de computador) y la capacidad de su memoria (medida en bytes).

El término hardware se refiere a la circuitería electrónica que posee un determinado computador y software a los programas que dicho computador puede ejecutar. Dentro del hardware están, entre otras cosas, el procesador, la memoria RAM, el disco duro, la placa madre, la tarjeta de sonido, el monitor y el lector de CD. Incluídos en el software están el sistema operativo y programas tales como procesadores de texto, planillas de cálculo, agendas y juegos. El sistema operativo es un conjunto de programas que permiten que el hardware funcione correctamente y que el usuario cree otros programas para usos más específicos.

 

Figura.  Estructura básica de un computador 

En la figura anterior se puede apreciar la estructura básica de un computador. En ella se aprecian cuatro unidades fundamentales: memoria externa, entrada/salida, unidad central de procesos (CPU) y memoria interna. La Unidad Central de Procesos (CPU en inglés), es el sistema central del computador. Controla la operación del sistema leyendo e interpretando instrucciones para el flujo de la información. Estas instrucciones pueden también tomar decisiones basadas en los datos que son almacenados en el computador o en dispositivos externos. Es esta propiedad de tomar decisiones la que diferencia a un computador de, por ejemplo, una simple calculadora.

La memoria guarda tanto programas (instrucciones) como datos. Está dividida en distintas particiones en las cuales la información es almacenada. Cada partición de memoria está unívocamente asociada a un número de dirección. La CPU utiliza este número tanto para almacenar como para leer la información contenida en una partición determinada.

Cuando el computador es encendido, el harware interno le da a la CPU la dirección de memoria que contiene la primera instrucción de programa. La ejecución del programa comienza en este momento. Las instrucciones siguentes son obtenidas en forma secuencial a partir de las sucesivas direcciones de memoria a menos que el programa indique a la CPU que hay que hacer un salto a alguna dirección de memoria distinta.

Mientras la CPU está ejecutando algo, el programa puede hacer referencias a direcciones de memoria distintas a las que contienen las instrucciones del programa ya sea para almacenar datos o para ejecutar otras instrucciones.